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Les personnages d'opéra ne parlent pas au public à travers un filtre musical, ils parlent en chantant, car ils ont de bonnes raisons de chanter. L'opéra est bien du théâtre. Un livre pour expliquer et faire aimer l'opéra, même aux mélomanes qui le détestent. Pourquoi certains mélomanes détestent-ils l'opéra ? L'opéra n'est-il que l'assemblage accidentel de la musique et du théâtre, nuisant à l'un et à l'autre ? L'auteure défend la thèse que l'opéra est vraiment une oeuvre fictionnelle.
Mais quelle sorte de fiction ? Pour comprendre et jouir pleinement de l'opéra, il faut prendre au sérieux la formule monteverdienne : parlare cantando. L'opéra est un théâtre où les personnages parlent en chantant. Poppée, Alcina, Carmen, Violetta et Mélisande ne chantent pas seulement pour nous, elles chantent dans leur monde, parce qu'elles ont de bonnes raisons de chanter. Pour défendre cette thèse, Maud Pouradier s'appuie sur des exemples ordinaires, sur des expériences de pensée, sur la philosophie de langage et sur les hypothèses les plus récentes des neurologues, des psychologues et des préhistoriens sur le " musilangage ", permettant de ainsi construire une poétique générale de l'opéra.
Un dernier aspect de l'opéra doit cependant être compris : son caractère sacré, quasi-liturgique. Dans la dernière partie de son livre, l'auteur s'appuie sur les pères de l'Eglise pour comprendre les modifications profondes entraînées par la croyance selon laquelle Dieu a pris voix humaine. Dans une culture de tradition chrétienne, la voix humaine est devenue équivoque : la voix du Christ s'y fait entendre de loin en loin.
C'est aussi cette voix-là que fait résonner l'opéra.
