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René-Primevère et Pierre-Adolphe Lesson ont parcouru le monde dans la première moitié du XIXe siècle. Leurs manuscrits concernent l'histoire locale ou la zoologie, avec leurs journaux de bord. L'intérêt de l'ensemble documentaire constitué par les manuscrits de Pierre-Adolphe Lesson réside dans le fait que ce ne sont pas des ouvrages de commande. La liberté de ton avec laquelle il décrit la vie à bord et ses impressions sur les cultures rencontrées font de ces documents des sources de première main pour l'histoire de l'Océanie au XIXe siècle.
La lecture du journal de l'Astrolabe, par exemple, renseigne sur les conditions de la découverte des restes de l'expédition de La Pérouse, sur les circonstances dans lesquelles il collecte des objets auprès des populations océaniennes, ou encore sur ses relations orageuses avec Dumont d'Urville. Très influencé par les récits fondateurs des voyageurs du XVIIIe siècle, Lesson développe une approche naturaliste des cultures océaniennes, qui tranche assez souvent avec le discours racialiste de Dumont d'Urville.
Sur le plan anthropologique, les manuscrits du plus jeune des deux frères Lesson fournissent une foule de renseignements sur ce que les historiens nomment les " first contacts ", c'est-à-dire le contexte des premiers échanges culturels entre Européens et insulaires du Pacifique Sud. Voici par exemple un extrait inédit du journal de l'Astrolabe à Fidji, qui met en scène un de ces " beachcombers " européens qui servaient souvent de guide ou de traducteur aux navigateurs.
