Observation participante et théorie sociologique

L'observation participante a sa place dans les manuels de méthode mais elle est souvent considérée comme un genre mineur dans la gamme des techniques de recherche dont dispose le sociologue. Pratiqué avec discernement, c'est pourtant ce genre mineur qui aiguise le plus sûrement l'esprit de découverte et qui fait appel aux facultés d'analyse le plus spécifiquement sociologiques. C'est aussi la démarche qui offre les plus belles gratifications à qui se sent la vocation de sociologue.
Les six études rassemblées dans ce livre portent sur des thèmes très divers : une usine métallurgique, un kibboutz, un hôpital, la Russie au quotidien, un club d'alpinistes, des formes de sociabilité urbaine. Elles ont néanmoins en commun d'être issues totalement ou partiellement d'observations participantes. Ces textes combinent la description, l'analyse, la recherche de vérités générales et la réflexion sur les conditions de l'observation.
En ce sens, ils sont représentatifs d'une certaine conception de la sociologie. Cette conception se caractérise par l'intention généralisante, le souci de cumulativité et la sensibilité à la pertinence existentielle. L'auteur cherche à communiquer son sentiment que l'on ne peut consacrer sa vie à la sociologie tout en se privant du sentiment d'excitation intellectuelle que procure le contact direct, sans intermédiaire ni médiation d'aucune sorte, avec une réalité nouvelle ou avec une réalité familière vue sous un jour nouveau.