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A l'occasion de la distinction de Valenciennes comme Capitale régionale de la Culture en 2007, le musée des Beaux-Arts présente du 7 avril au 1er juillet, une exposition intitulée "Nord, Terre de création. Chefs-d'œuvre des musées du Nord - Pas-de-Calais". L'exposition réunit plus de 150 œuvres et objets d'art conservés dans les 33 musées de la région, pour évoquer l'histoire artistique de ce territoire, depuis sa conquête par les Romains au ler siècle jusqu'à nos jours.
La position géographique du Nord - Pas-de-Calais, à mi-chemin de l'Europe du Nord et de celle du Sud, a fait de cette région une terre très convoitée au fil des siècles. Tour à tour française, belge, espagnole ou hollandaise, protestante ou catholique, elle s'est enrichie de multiples cultures et d'influences diverses. De tout temps, les artistes de l'Europe entière sont venus y puiser leur inspiration.
L'exposition propose un panorama de ce territoire en six sections. La première emprunte les voies tracées par les Romains pour mettre en évidence le rôle crucial des voies de communication dans la diffusion des œuvres d'art. La deuxième illustre le développement de l'art religieux au Moyen Âge, à travers notamment quelques rares sculptures romanes et gothiques subsistant des anciennes églises et cathédrales de la région.
La troisième partie s'attache à l'essor du catholicisme dans le Nord - Pas-de-Calais et à son impact sur la création. En réponse aux pillages de la période iconoclaste, les églises se parent de statues et de tableaux d'autels, dont les plus célèbres sont très certainement ceux produits par l'atelier de Rubens. La quatrième section présente l'avènement d'un nouvel art de vivre au XVIIIe siècle, mis en scène par les peintures des Watteau où la légèreté et l'élégance triomphent.
Dans la région, des liens uniques se tissent entre artistes et fabricants, la création artistique s'associant aux techniques industrielles. Certaines villes comme Valenciennes ou Calais se distinguent par l'art de la dentelle, d'autres comme Lille ou Saint-Amand produisent une céramique réputée, alors que Roubaix se spécialise dans l'art du textile. La cinquième section évoque la beauté des paysages du Nord de la France, qui ont inspiré de nombreux artistes: la promenade commence dans la campagne artésienne en compagnie de Camille Corot et se poursuit sur le littoral, à travers les œuvres de Louis Francia, William Turner, Henri Le Sidaner, ou, plus proche de nous, William Eggleston.
Enfin, le voyage se termine dans nos villes contemporaines qui, par une forte politique d'implantation d'œuvres dans l'espace public, ont souhaité rendre l'art accessible au plus grand nombre, donnant carte blanche à des artistes aussi célèbres que Carpeaux, Rodin, puis Arman, Venet ou Deacon... Cette exposition a pu voir le jour grâce à la collaboration des musées et des bibliothèques de la région, dans une volonté commune de mettre à l'honneur un territoire et une population résolument tournés vers le monde extérieur grâce, notamment, à une création artistique d'une vitalité exceptionnelle.
