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En 1910 une épidémie de peste, la dernière de la planète, frappe Harbin, dans la région la plus au nord de la Chine. C'est une ville nouvelle et dans le désordre des ruelles enneigées se côtoient Russes, Japonais et Chinois, tout un monde cosmopolite et truculent. Avant que l'épidémie ne réduise tous les bonheurs en miettes. En s'appuyant sur un formidable travail de documentation et de recherche, Chi Zijian a entrepris de dessiner une carte de la ville puis installé sur cette carte les scènes de son roman, les pavillons avec jardin, les églises, l'entrepôt de céréales, l'auberge des Trois Kangs, les maisons closes, la distillerie, l'écurie où dort le cocher de fiacre, les deux ormes et leur nuée de corbeaux, la pharmacie, le magasin de bonbons.
C'est ainsi que le vieil Harbin a repris vie, avec les multiples histoires de ses habitants enchevêtrées les unes aux autres, dans une épopée vibrante d'énergie et de volonté de survivre.
Passionnant !
Harbin est la capitale de la province du Sahaliyan Ula (Heilongjiang), située en Mandchourie. Sa fondation date de la fin du XIXème siècle, suite à la construction du chemin de fer de l’Est chinois par la Russie. Deux compagnies de chemin de fer (l’une chinoise, l’autre russe) se sont installées à Harbin, entraînant l’essor économique de la ville et l’afflux de population.
Dans Neige et corbeaux, Zijian Chi va non seulement nous parler de cette ville et de ses habitants, mais surtout de l’arrivée destructrice de la peste en 1910. Elle arrive à prendre ce sujet difficile et très délicat et d’en faire une histoire passionnante et actuelle (oui coronavirus, c'est toi que je regarde !). On va pouvoir voir comment était traité ce genre d’épidémie à l’époque, avec les difficultés et et les superstitions des personnes touchées ou impactées. Ce n’est si loin de nous, à peine plus de 100 ans, mais un monde nous sépare.
La description de la maladie et comment elle touche l’ensemble d’une ville et d’un pays nous entraîne également à décrire – évidemment – les personnes habitant à Harbin et comment fonctionne la ville. La ville est un personnage à elle toute seule : c’est une ville nouvellement créée, elle est dynamique, vivante, et surtout très hétéroclite. Russes, Japonais et Chinois se côtoient, pour le meilleur et pour le pire, et les différentes traditions et autres points de vue s’entremêlent.
Les différents personnages sont tous différents les uns des autres, et cela nous permet d’avoir une vision complète et intéressante des habitants de la ville, et comment ils perçoivent la maladie, leur entourage, ou la vie de manière générale.
Neige et corbeaux est un roman très dense, très intéressant et qui fait malheureusement écho à notre actualité. Il est prenant du début à la fin, et je suis très contente d’avoir pu découvrir la plume de Zijian Chi !