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Avant la fin du XIXe, le chômeur - salarié régulier temporairement sans emploi - n'existe pas. Son "invention" ne résulte pas simplement de l'évolution du marché du travail ou des fluctuations économiques, mais aussi d'un long travail de classification à l'issue duquel on a pu le distinguer de la masse des pauvres et des sans-emploi. L'histoire du chômage elle-même ne peut donc se réduire à un inventaire des causes et des solutions politiques apportées à ce mal social.
Une autre analyse de l'apparition du chômage était possible : Naissance du chômeur en témoigne. Historien de l'économie et directeur de recherches au CNRS, Christian Topalov s'est penché non sur le phénomène lui-même, mais sur ces représentations scientifiques qui formeront pour longtemps notre sens commun du chômage et de l'emploi. Il montre combien les sociétés savantes, les universités, les cercles philanthropiques.
et les bureaux de statistiques ont été à l'origine d'un nouveau regard porté sur cette catégorie sociale. Si tant est que des remèdes existent à ce qui semble aujourd'hui ronger les mécanismes bien rodés des économies modernes, ils se trouvent certainement dans cette reconsidération du regard porté sur le travail, son organisation et son partage au tournant du XXe siècle.
