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Paul Dukach est l'héritier présomptif de Purcell & Stern, l'une des dernières maisons d'édition américaines indépendantes, dont les bureaux miteux, au coeur de New York, dissimulent un catalogue fabuleux. Il apprend les ficelles du métier aux côtés du flamboyant président de la maison, Homer Stern : comment s'attirer les bonnes grâces d'un agent littéraire au cours d'un déjeuner en ville, survivre au milieu des requins de l'édition à la foire de Francfort et, surtout, ménager les egos fragiles des auteurs aussi éblouissants que versatiles qu'il chérit.
Mais un écrivain fait l'objet de l'adoration sans bornes de Paul : la poète Ida Perkins, dont les vers et la vie ont façonné le paysage littéraire contemporain de l'Amérique, et dont l'éditeur - qui se trouve être son cousin et ancien amant - est le plus grand rival d'Homer. Lorsque Paul parvient enfin à rencontrer Ida dans le palais vénitien où elle s'est retirée, celle-ci lui confie des secrets qui vont bouleverser leur vie à tous.
