Mémoires d'outre-tombe. Tome 1

«Moi, bonheur ou fortune, après avoir campé sous la hutte de l'Iroquois et sous la tente de l'Arabe, après avoir revêtu la casaque du sauvage et le cafetan du mamelouk, je me suis assis à la table des rois pour retomber dans l'indigence. Je me suis mêlé de paix et de guerre ; j'ai signé des traités et des protocoles ; j'ai assisté à des sièges, des congrès et des conclaves ; à la réédification et à la démolition des trônes ; j'ai fait de l'histoire, et je la pouvais écrire : et ma vie solitaire et silencieuse marchait au travers du tumulte et du bruit, avec les filles de mon imagination, Atala, Amélie, Blanca, Velléda, sans parler de ce que je pourrais appeler les réalités de mes jours, si elles n'avaient elles-mêmes la séduction des chimères.
Je me suis rencontré entre deux siècles comme au confluent de deux fleuves ; j'ai plongé dans leurs eaux troublées, m'éloignant à regret du vieux rivage où je suis né, nageant avec espérance vers une rive inconnue.» Chateaubriand, 1837.

Ce premier volume est le récit de la jeunesse (l'enfance à Combourg, le voyage en Amérique, l'exil à Londres...), de la carrière littéraire (Atala, Génie du christianisme, Les Martyrs...) et de la carrière politique de Chateaubriand (la rupture avec Napoléon, les ambassades, le ministère des Affaires étrangères...). "Chateaubriand [1768-1848] est entre deux mondes. Il tient à l'Ancien Régime par sa naissance et sa jeunesse et il ne s'en déprendra jamais ; il ne cessera de vivre dans le milieu où il est né, et de revendiquer comme un drapeau sa qualité d'aristocrate et sa fi délité aux Bourbons.
Mais il a eu 20 ans au début de la Révolution et a tiré des événements, comme tant de ses contemporains, le sentiment de l'irrémédiable fin d'un univers. Son problème est de recoudre ce que la Révolution a déchiré et de refaire aux Français une seule histoire, en amont et en aval de 1789, autour d'une tradition de liberté". François Furet, La Révolution française, Quarto, p. 814.