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Au cours de l'année 1954, avec la perte de plusieurs unités d'élite à Dien Bien Phu et les négociations quelque peu expéditives de Genève, la France amorce malgré elle son retrait d'Indochine. C'est au cours de cette période de fin de règne que le jeune médecin lieutenant André Thabaut débarque dans la colonie pour prendre part aux derniers combats. Affecté dans une unité de soldats muongs, il découvre le vrai visage d'une guerre entamée huit ans plus tôt.
La guérilla, les opérations de contre-guérilla, le contrôle de zone, la misère des populations prises entre deux feux, le déchirement des minorités ethniques, les blessés et les morts des rizières, les filles dévolues au repos du soldat, tout cela s'est installé dans une routine implacable, au point qu'un vocabulaire spécifique au conflit s'est développé au sein du corps expéditionnaire. Le jeune carabin, fraîchement issu de l'Ecole de santé militaire de Lyon, retranscrit tout ce qu'il observe dans un carnet intime.
Un demi-siècle après, il décide avec ce livre de nous faire partager ses souvenirs. Il ne nous rapporte aucune bataille d'envergure, ne nous dresse le portrait d'aucun héros ni d'aucune unité supposée d'élite, ne multiplie non plus ni les morts ni les blessés. Il nous dresse seulement, en toute humilité, un tableau qui, ne faisant de concession ni à la gloire ni au romantisme, nous entraîne irrémédiablement dans la terrible réalité de la guerre d'Indochine.
