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Construire la géographie comme une écologie humaine, tel fut le projet de Max Sorre (1880-1962). Pour la première fois, une biographie retrace la trajectoire de ce pionnier de la pensée écologique, tout à la fois géographe de terrain, théoricien et savant encyclopédiste. Par son oeuvre, qui s'attache aux relations entre l'Homme et son environnement, il s'intéresse à des questions délaissées par les sciences sociales de l'époque : les maladies, l'alimentation, le climat (notamment urbain), les genres de vie, le rapport des sociétés aux végétaux et animaux, la mobilité.
Formé à l'écologie végétale par Charles Flahault, ainsi qu'élève de Paul Vidal de la Blache, son oeuvre est monumentale, des "Pyrénées méditerranéennes. Etude de géographie biologique" (1913) à "L'Homme sur la Terre" (1961) en passant par "Les fondements de la géographie humaine (1943-1952)" . Sa carrière l'est également et traverse de multiples scènes savantes. De l'université de Lille à la Sorbonne, du Centre universitaire méditerranéen à la direction de l'Enseignement primaire, des réseaux résistants au Centre d'études sociologiques qu'il dirige dans les années 1950, il collabore avec une multitude d'intellectuels et de scientifiques.
Mais loin de l'hagiographie des classiques, ce portrait distancié replace Max Sorre dans les pratiques et discussions savantes de son temps, dans les échanges intellectuels et controverses passées. Dévoilant une part importante de la tradition écologique, avec ses multiples origines et redéploiements, cette biographie dessine donc une vaste histoire des sciences humaines aux prises avec l'environnement.
Une histoire collective plus complexe que la vulgate proposée par certains récits, dans laquelle le lecteur croisera différentes figures plus ou moins familières.
