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Ce récit historique, basé sur les nombreuses archives à la disposition des chercheurs, est présenté comme la "vraie-fausse" autobiographie de doña Isabel Barreto, une femme au destin extraordinaire, qui investit une partie de ses biens dans l'aventure de son premier mari, le "découvreur" des Salomon (de 1567 à 1569) puis des Marquises (en 1595), Alvaro de Mendana, qu'elle accompagna à travers un océan inconnu, portant le titre de "Marquise de la mer du Sud".
Devenue veuve à Santa Cruz, et chef de l'expédition, elle fit tout ce qu'elle put pour organiser un nouveau voyage, que les autorités confièrent finalement à son ancien chef-pilote, Pedro Fernandez de Quiros, qui leur parlait du "Paradis Terrestre" : c'est ainsi qu'en 1606 furent abordées plusieurs îles des Tuamotu et de l'actuel Vanuatu, où le capitaine crut avoir trouvé le Continent austral. Mais doña Isabel mourut sans pouvoir repartir dans la mer du Sud.
Si les personnages, les dates, les lieux et les faits sont exacts - le lecteur retrouvera toutes les informations sur l'espace et le temps dans les annexes situées en fin d'ouvrage -, l'introduction d'un "lettré" fictif permet de proposer des éclairages ou des explications à des événements qui étaient incompréhensibles en leur temps.
