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Marc Aurèle n'avait pas l'ambition de régner sur Rome. Né dans une riche famille patricienne, il aurait préféré vivre parmi les traités de philosophie. Au deuxième siècle après le Christ, l'empereur Hadrien l'a désigné pour défendre le monde romain contre les peuples du Nord et il s'est efforcé d'aimer ce destin écrasant. Mais au cours des vingt années de son règne, passées pour l'essentiel sur les rives du Danube, il s'est astreint chaque nuit à des exercices de philosophie pratique hérités du stoïcisme.
Les Pensées qu'il a écrites pendant ses dernières campagnes militaires sont la trace de cette conversion à la sagesse stoïcienne. Marc Aurèle, le premier des hommes est un roman inspiré de la vie de cet empereur-philosophe et une évocation des penseurs qui l'ont influencé (Epictète, Socrate, Epicure, Diogène...) Il s'agit d'une introduction à la pensée de Marc Aurèle qui rend compte de l'itinéraire de celui qui fut à la fois l'homme le plus puissant du monde, un écrivain à la prose somptueuse et un maître de vie.
Il peut encore aujourd'hui nous aider à examiner nos comportements au regard d'une exigence morale. Sa pensée et sa vie éclairent le travail sur nous-même qu'il nous appartient de conduire pour accomplir notre devoir d'Homme.
