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Madeleine Lemaire fut l'amie de Proust dès sa jeunesse. Il l'appelait alors "sa belle marraine" et avouait "qu'elle le tenait, depuis 4 ans sur les fonts baptismaux de lettres". Avec Reynaldo Hahn pour la musique et Madeleine pour l'illustration, ils réalisèrent ensemble Les Plaisirs et les Jours. 25 ans plus tard, il était toujours très attaché à elle, qui symbolisait pour lui les meilleurs moments de sa jeunesse et déclarait, en 1919 : "Je ne suis pour vous que tendresse et admiration".
Madeleine Lemaire est une peintre classique longtemps méconnue alors que Proust l'admirait beaucoup dans sa jeunesse. Passionnée de littérature, elle a illustré les plus grands de Hugo à Shakespeare, de Proust à Daudet, de Montesquiou à Raymond Roussel. Ses portraits élégants, ses scènes de genre pittoresques, ses natures mortes souvent éblouissantes montrent une technique solide et un sens de la couleur exceptionnels.
