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La petite cité de Lorette sur la mer Adriatique conserve une relique extraordinaire : les murs, dit-on, de la Maison que la Vierge Marie habitait à Nazareth et où elle reçut l'Annonciation. La renommée de ce lieu sacré dépasse les siècles et les continents. Aux XVIe et XVIIe siècles ce fut le pèlerinage le plus célèbre du monde catholique. Venaient y prier les fidèles persécutés d'Irlande, de France, d'Allemagne ou des pays slaves du Sud.
Parmi tant d'autres, Montaigne, Descartes ou la reine Anne d'Autriche lui adressèrent des voeux. Le territoire de Lorette, presque autonome, ne dépendant que du Pape, devenait une sorte d'Etat de Notre Dame. L'enjeu du livre est de faire connaître non seulement les institutions permettant l'accueil et le contrôle d'immenses foules, mais aussi les espérances et les émotions des pèlerins.
