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A la question "Comment est-ce qu'on fait une omelette ?", une centaine d'Orléanais interviewés dans le cadre de l'Enquête Sociolinguistique à Orléans (ESLO) ont apporté une réponse à la fin des années 1960. C'est cet ensemble qui sert de point de départ à une dizaine d'études où sont confrontées pratiques sociales et pratiques linguistiques, phonologie et diachronie, métaphores et interaction. Le contenu des réponses se trouve corrélé avec l'âge, le sexe, le niveau scolaire, la situation socio-professionnelle et la trajectoire des témoins.
Les différences, qui configurent autant de systèmes dans des registres correspondant aux domaines majeurs des sciences du langage, mettent en évidence la portée heuristique des corpus. La structure des langues y est dessinée comme le produit d'une réalité mentale et sociale en deçà d'une diversité de réalisations sinon possibles du moins attestées. Les données constituent l'accès à une connaissance de la langue, dans ses états et sa dynamique, qui pose que la variation, dans toutes ses dimensions, n'est pas un obstacle à l'analyse scientifique mais qu'elle en constitue au contraire le principe.
