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La liberté personnelle des travailleurs vis-à-vis des employeurs est une condition fondamentale de l'existence d'un marché du travail au sens moderne du terme. Mais la notion de liberté qui dépasse largement le domaine strict de l'économie n'a pas une signification universelle et donnée une fois pour toutes. Quand les discours des agents sociaux s'organisent autour de l'opposition entre libres et assujettis - comme c'est le cas actuellement au Nordeste du Brésil où, à la suite du développement d'un marché du travail industriel au Sud-Est, se produit une transformation de l'économie jusque-là marquée par la domination des grandes plantations -, l'analyse sociologique peut se donner pour tâche de montrer comment la notion même de liberté devient une arme symbolique dans la lutte que se livrent l'ensemble des agents économiques pour se reclasser sur le nouveau marché du travail qui se met en place ; l'analyse fait apparaître que le débat autour de la définition légitime du terme de liberté fait partie du processus même de transformation sociale et y joue un rôle actif.
Ce sont ces transformations du mode de domination caractéristique des grandes plantations traditionnelles du Nordeste et, plus généralement, de l'ensemble du monde rural de cette région, qui sont au centre de cet ouvrage.
