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Ce volume offre la première traduction en français d'une quinzaine de textes majeurs de la sociologie empirique britannique durant les deux derniers siècles, comprenant quelques grands noms comme Eden, Mayhew, Booth, Rowntree, Willmott et Young. Ces enquêteurs et enquêtrices, tour à tour philanthropes, statisticiens, journalistes, médecins ou sociologues, amateurs et professionnels, dressent le constat impitoyable d'une pauvreté urbaine jamais éradiquée.
Ces " visiteurs du pauvre " restent irrémédiablement pluriels, même s'ils se réclament tous, à l'instar du baron de Gérando en 1820, d'un humanitarisme moderne qui appréhende le pauvre comme une personne plutôt que comme un problème.
La variété des méthodes d'enquête est aussi évidente que celle des auteurs : certains enquêteurs ont travaillé seuls, d'autres en équipe ; certains se sont attachés à chiffrer l'information recueillie, d'autres sont allés vivre avec les populations analysées ; certains ont travaillé à partir d'échantillonnages, d'autres ont étudié l'ensemble d'un groupe social.
L'écriture même des rapports se ressent de cette diversité : on trouvera ici aussi bien des textes factuels, d'une austérité délibérée, que de pathétiques descriptions, ou encore de fidèles transcriptions du parler populaire.
Cet ouvrage révélera à tous ceux qui s'intéressent à l'histoire sociale et à la sociologie des approches britanniques méconnues de la pauvreté.
