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La région du Poitou et des Charentes s'organise autour d'un réseau urbain dense et diversifié, caractérisé par une trame solide de cités petites ou moyennes. Elle constitue l'aboutissement d'une histoire urbaine riche et loin d'être linéaire. Durant l'antiquité, des villes sont nées et ont pris un essor remarquable : Medionalum (Saintes), Lemonum (Poitiers), Iculisma (Angoulême), avant de connaître stagnation, voire recul, puis une nouvelle jeunesse.
Au Moyen Age, une nouvelle urbanisation et de nouvelles manières d'habiter et de travailler se dessinent, ainsi que des pratiques de gouvernement (les chartes communales octroyées par les souverains) qui permettent la naissance de villes comme La Rochelle ; sous la férule du comte Alfonse, Poitiers devient le centre nerveux de l'Aquitaine. La Renaissance et la Réforme marquent particulièrement la région Poitou-Charentes, tandis que la période Moderne profite du développement de la marine, tant à La Rochelle qu'à Rochefort, ville nouvelle.
L'industrialisation se fait autour notamment d'Angoulême et de Niort ; Rapidement, l'accroissement vertigineux de la population urbaine nécessite des politiques innovantes, de l'aménagement urbain comme de la culture. L'auteur éclaire l'étonnante variété des villes, de leur hiérarchie changeante au gré des évolutions historiques et économiques : La Rochelle huguenote et commerçante, Saintes étoile ferroviaire, Poitiers la savante, Angoulême industrieuse et élégante, Niort la mutualiste...
