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Entreprise emblématique depuis 1777, l'empire Japy s'éteint progressivement après 1955. Si la production de machines à écrire s'achève en 1971, des moteurs électriques très spécialisés sont toujours produits à Beaucourt. Imprégné de récits familiaux sur le travail dans ces usines, l'auteur interroge en sociologue cette mémoire ouvrière. Outre les archives du musée Japy, une cinquantaine de témoignages d'anciens salariés éclairent le rapport au travail, les parcours, les liens entre conditions de travail et perceptions de l'activité.
Cette histoire à hauteur d'hommes et de femmes est sensible aux inégalités qui traversent le groupe ouvrier. Ouvriers spécialisés, ouvriers professionnels, techniciens, ne subissent pas les mêmes contraintes, n'ont pas les mêmes opportunités ni les mêmes relations avec les collègues ou la maîtrise. Changer de catégorie, notamment pour les femmes OS, est un combat à la fois individuel et collectif.
