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Si les grands voyages de découverte du Pacifique du XVIIIe siècle de Cook, Bougainville, ou La Pérouse, n'eurent pas immédiatement de suite coloniale en Océanie insulaire, ils ouvrirent la voie aux missionnaires catholiques et protestants. Ainsi, à l'orée du réveil religieux du XIXe siècle, les deux grandes confessions chrétiennes firent-elles des îles du Grand Océan un terrain d'apostolat privilégié.
Les premières équipes de ces zélateurs de l'Evangile débarquèrent dans des sociétés insulaires en plein bouleversement. Avec une surprenante rapidité, ces poignées d'hommes, sans plan pré-établi, transformèrent radicalement la physionomie de Tahiti, Hawaii, des îles Cook, de l'archipel des Tonga, de Wallis et de Futuna et de l'archipel des Gambier. En quelques années, la Nouvelle-Cythère de Bougainville et ces autres paradis insulaires furent métamorphosés, selon les observateurs, en véritables monastères ou en bastions du puritanisme le plus étroit.
Par les fameux "codes mosaïques", la loi divine y était devenue loi civile. Ces expériences politiques originales, menées grâce à des rapports étroits et ambigus avec les chefs indigènes, ne durèrent que quelques années ou quelques décennies, cédant devant les assauts de l'expansion coloniale des grandes puissances. Quasi dès leur mise en place, elles furent très vivement critiquées, certains n'hésitant pas à les qualifier de "royaumes missionnaires ", voire "théocraties chrétiennes".
Par-delà les polémiques passionnées, cet ouvrage analyse les systèmes mis en place dans ces six archipels par les missionnaires catholiques français ou protestants anglais et américains. Adoptant un point de vue comparatif entre ces deux confessions, il démonte les mécanismes de systèmes qui jusqu'à nos jours contribuent à déterminer les personnalités insulaires.
