Les romanciers du plaisir

Pourquoi un tel intérêt pour le plaisir dans les romans du XVIIIe siècles dits "libertins"? Que signifie cette frivolité? Quelle vision de l'être humain et de son rapport à l'autre contient-elle ? Cet essai explore la morale pragmatique et la psychologie moderne proposée par cinq textes libertins. Les "romanciers du plaisir" décrivent le fonctionnement psychologique de l'être humain avec ironie, sans le juger.
Leur ironie met en cause la croyance métaphysique au sublime et aux grands sentiments. Dans un monde sans divinité, ils montrent que le rôle joué par le corps et par la vanité est prépondérant. Manon Lescaut est un roman d'amour, Les égarements du coeur et de l'esprit un roman d'éducation sociale, Thérèse philosophe un roman pornographique, La religieuse une satire anticléricale, Point de lendemain une nouvelle galante.
Mais ces oeuvres contiennent toutes le même message : l'acceptation de sa propre superficialité, c'est-à-dire, finalement, l'acceptation de soi. De là une initiation à la tolérance qui est la plus grande leçon des Lumières.