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La disparition de l'Empire romain d'Occident en 476 ne signe pas la disparition des Romains. Plusieurs siècles auparavant, une dissociation s'était déjà affirmée entre les Romains occidentaux et orientaux. Après 476, celle-ci s'approfondit avec la disparition progressive des premiers, tandis que les seconds parviennent à se maintenir en dépit des difficultés liées aux invasions de la fin de l'Antiquité et du Haut Moyen Age.
Se dessinent alors deux grandes catégories de Romains orientaux : les Rumani et Arumani latinophones des Balkans - nommés le plus souvent Valaques - et les Romaioi hellénophones de l'Empire byzantin. Malgré des différences importantes entre les deux communautés, la langue (romane ou grecque), la religion et le droit constituent des éléments clés de leurs identités respectives. A l'opposé, l'effacement de l'identité romaine en Occident dès le Haut Moyen Age laissera place à la Renaissance aux Romains essentialisés ou, métaphorisés de la philosophie politique occidentale.
