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Au milieu du XIXe siècle, la marine française, pour contrer les positions anglaises, a passé des traités avec les "rois" des villages de l'estuaire du Gabon. Se déclarant d'abord protectrice des courtiers pour mieux garantir un monopole commercial, elle s'est vite attribué la pleine souveraineté sur des territoires de plus en plus étendus. Le succès de cette implantation, qui n'a permis ni la pénétration dans l'intérieur ni le développement des factoreries nationales, reste questionné.
Quant aux clans mpongwè, de tradition orale et ignorants du concept de propriété des terres, s'ils ont signé sans trop savoir ce à quoi ils s'engageaient, ils ont pu un moment contenir l'avancée des Fang et maintenir leur commerce de traite négrière. De cette implantation aux allures pacifiques, les rapports des capitaines restituent le processus séquentiel qui renseigne sur ce qui donne à la colonisation sa signification profonde.
