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Depuis une vingtaine d'années, l'histoire militaire, traditionnellement centrée sur l'événement, laisse le pas à une histoire des combattants. C'est ainsi qu'elle a réintroduit le prisonnier de guerre dans le patrimoine mémoriel de la Première Guerre mondiale. Ce conflit révéla en effet l'importance et la gravité de la question des prisonniers (nombre, état de santé, durée et conditions de leur captivité, etc.).
Aujourd'hui, les historiens débattent âprement sur le thème de la captivité de guerre. Les uns voient dans les stalags de la Grande Guerre les embryons du totalitarisme, pour les autres cette guerre serait le dernier conflit de l'Ancien Régime européen, pendant lequel les règles auraient été respectées par la majorité des acteurs. Ce livre expose la captivité de guerre dans ses aspects quantitatifs au travers d'une étude sérielle du fichier national des prisonniers de guerre allemands.
Ce fichier, riche de plus de 400 000 fiches nominatives fournit des informations précises sur le parcours de chaque prisonnier depuis la capture jusqu'au rapatriement (déplacements, hospitalisations, etc.). Il s'agit donc d'un extraordinaire support qui autorise une mesure fine des flux, des déplacements, des conditions de mortalité, de l'importance des rapatriements, renouvelant totalement une perception jusqu'alors forgée au prisme des témoignages.
La solidité du chiffré permet en outre de souligner les excès de certains récits, mais valide également la qualité de certains autres, notamment celui de Casar von Hofacker, qui plus tard sera impliqué dans l'attentat visant Hitler, et dont nous avons pu consulter la correspondance inédite pour la période de la Grande Guerre.
