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Avant de rayonner sur les territoires de la France, de l'Angleterre et de l'Espagne, l'ordre de Fonrevraud s'est durablement implanté dans le diocèse de Poitiers auquel est rattachée l'abbaye-mère. Pendant près de 50 ans, une trentaine de prieurés y sont placés sous l'égide du fondateur Robert d'Arbrissel, puis de la première abbesse Pétronille de Chemillé. Bien que des statuts réglementent la vie en communauté, les dispositions architecturales primitives demeurent jusqu'à présent méconnues en raison de la rareté des sites conservés.
S'appuyant sur des études archéologiques qui remettent en question nombre d'idées préconçues, à commencer par la notion même de prieuré et de fait, le corpus des sites, l'ouvrage s'arrache à vérifier le caractère double des établissements à travers les mentions des communautés féminines et masculines, puis à travers l'organisation des bâtiments. L'absence de carré claustral observable dans les prieurés d'hommes a soulevé la question de la manifestation de la conventualité de ces communautés, y compris dans les prieurés simples.
Les résultats d'analyses stratigraphiques de bâti, de prospections géophysiques et de fouilles renseignent également diverses thématiques, notamment les conditions d'implantation, les techniques de construction ou encore l'évolution des établissements au fil des siècles.
