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Ce livre est l'aboutissement d'une recherche menée par Tatiana Benfoughal dans les oasis sahariennes des trois pays du Maghreb, le Maroc, l'Algérie et la Tunisie. Dans le but d'appréhender l'activité vannière dans toutes ses connexions environnementales et sociétales, l'auteure aborde celle-ci sous trois angles d'approche. Basée sur l'utilisation des fibres tirées du palmier dattier, l'activité vannière est d'abord envisagée comme un élément de l'agrosystème oasien, lui-même inscrit dans un système saharien plus global caractérisé par la complémentarité de deux modes de vie, nomade et sédentaire.
En explorant ensuite les objets de vannerie, avec une minutie toute muséographique, Tatiana Benfoughal analyse les processus techniques de tressage, les savoirs et les savoir-faire qui y sont liés, ainsi que les façons qu'ont les vanniers et les vannières de penser le "beau" et le "moderne". Dans le même volet, la description des usages des vanneries fait entrer le lecteur dans la vie quotidienne et festive des oasiens.
Enfin, avec le troisième angle d'approche, l'auteure propose une analyse du statut des vanniers et des vannières au sein de la société oasienne, de leurs conditions de travail et des modes de commercialisation de leur production. L'auteure s'est plus particulièrement attachée à appréhender l'activité vannière telle qu'inscrite dans deux situations contemporaines étroitement liées : d'un côté, la perpétuation partielle des anciens modes de vie et des pratiques et, de l'autre, le remodelage en profondeur de la vie économique et socioculturelle saharienne.
