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Les peuples de la Mésopotamie se sont préoccupés les premiers d'observer les constellations pour en concevoir la notion de cycle, puis de calendrier. Successivement, les Egyptiens, les Hébreux, les Grecs et enfin les Romains ont perfectionné le système calendaire, et l'héritage de toutes ces civilisations est encore perceptible de nos jours. C'est le moine Denys le Petit qui a établi les bases du calendrier en reprenant les structures du calendrier romain, et c'est un autre moine, Bède le Vénérable, qui l'a fait adopter par l'ensemble de la chrétienté.
Malgré ses imperfections, il fut utilisé pendant des siècles dans toute l'Europe, donnant lieu à de savants calculs pour fixer les dates officielles des fêtes religieuses, régissant ainsi la vie quotidienne de tous les peuples. Ce sont ces imperfections que le pape Grégoire XIII a voulu corriger en 1582. Le calendrier modifié, dit grégorien, a été peu à peu adopté par l'Europe occidentale, mais la partie orientale du continent l'a refusé pour ne pas obéir au pape.
Les siècles ont passé. Après l'intermède révolutionnaire, il est devenu universel de fait, supplantant dans les agendas internationaux les calendriers arabes, chinois ou autres.
