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Sait-on toujours que saint Grégoire le Grand était l'arrière petit-fils d'un pape Félix II ? Que le pape Hormisdas au Vie siècle eut pour successeur son propre fils, qui prit le nom de Suilvère ? Nombreux sont les exemples d'hommes mariés et pères de famille devenus diacres, prêtres ou évêques. Le père Christian Cochini a inventorié tous ceux dont l'histoire a conservé le souvenir et mis en lumière les exigences particulières de célibat qui étaient réclamées de ces hommes.
Selon la législation canonique, les candidats aux ordres déjà mariés étaient tenus à partie de leur ordination à observer la continence parfaite avec leur épouse. C'était là une tradition remontant à l'usage apostolique : " ce que les apôtres ont enseigné, et ce que l'antiquité a toujours observé, faisons en sorte nous aussi de le garder ", déclarent les Pères d'un concile africain de 390. A travers une longue enquête couvrant l'ensemble des Eglises d'Orient et d'Occident aux sept premiers siècles, l'auteur démontre que la loi du célibat-continence était bien une tradition non-écrite d'origine apostolique.
Comme l'a écrit Henri de Lubas à la parution de ce livre, " cet ouvrage est de première importance. Il suppose des recherches considérables, longues et méthodiques. Dans la production de notre en la matière, je ne pense pas que rien ne puisse lui être comparé, même de loin. "
