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Un vieil homme croit entendre chevaucher Frédéric II dans le royaume des Enfers. Un centurion marche vers une Rome gangrenée dont il devance l'agonie. Un soldat des tranchées fuit le "golem" que la terre a façonné pour punir les hommes. Un juge anti-mafia tient le compte à rebours de sa propre exécution... Dans la proximité de la guerre ou de la mort surgissent ces quatre récits où les héros — certes vaincus, mais non déchus — prononcent d'ultimes paroles.
Ils veulent témoigner, transmettre, ou sceller des adieux. Minuscules fantassins de la légende des siècles, ils affrontent une Histoire lancée dans sa course aveugle. Et ils profèrent la loi tragique — celle de la finitude — qui, au-delà de toute conviction, donne force et vérité à leur message.
Le vieux Négus est mort, dans l'indifférence totale de son village, lui qu'ils considéraient comme un original mais le narrateur rend un dernier hommage à son ami défunt en nous transmettant ses "contes".
Laurent Gaudé renoue avec ses thèmes préfèrés et nous les livre dans ces nouvelles. Ses personnages sont tous condamnés mais affrontent la mort différemment.
Laurent Gaudé nous embarque avec lui dans ces courtes histoires et on en redemande.