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Les cavaliers nomades, pasteurs et guerriers, ont longtemps dominé les steppes d'Eurasie, de la Hongrie à la Chine du Nord, entre les grandes aires culturelles occidentale, moyen-orientale, indienne et chinoise, et souvent en relation avec elles. Près de quarante peuples ou ensembles tribaux nomades se sont partagé ces immenses étendues durant l'Antiquité et le Moyen Age. Au-delà des différences physiques, linguistiques ou religieuses, leurs cultures présentent assez de traits communs pour permettre de les rattacher à une même "civilisation des steppes".
Les nomades n'étaient perçus par l'historiographie classique que comme des barbares destructeurs. La science actuelle - et surtout l'archéologie - redécouvre leur art, leurs moeurs et leurs systèmes sociaux, et mettent en valeur leurs apports à l'évolution culturelle de l'Eurasie. Cette troisième édition a été entièrement revue et augmentée pour tenir compte des dernières recherches, et son illustration largement renouvelée.