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Deux cousins, Christian et Eugène, sont séparés dans leur jeunesse. Le premier émigre en Louisiane et fait de la prison quand l'autre, ouvrier sur le grand barrage de Génissiat, est déporté durant la Seconde Guerre mondiale. A son retour des camps de concentration, sa femme, Lise, ne le reconnaît plus. Devenu mineur à l'issue du conflit, Eugène invite Christian qui vient de purger sa peine à les rejoindre, lui et sa femme, mais dans le village de l'asphalte, les anciennes rancoeurs et l'arrivée de "l'Américain" perturbent une entente déjà précaire.
D'autres tensions naissent également quand Eugène doit rivaliser avec Léon, son beau-frère, pour le convoyage du minerai sur le Rhône. Ce roman inspiré de faits réels porte un regard acéré sur les prisons et les entraves que constituent les errements individuels, mais aussi sur la brutalité des hommes et la nécessité de survivre.
