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Le Journal de Trévoux est incontestablement un des grands périodiques d'érudition de l'Europe du XVIIIe siècle. Créée par les jésuites, qui l'éditent pendant plus d'un demi-siècle (1701-1762), la revue s'efforce de couvrir l'ensemble de l'actualité éditoriale de son temps. C'est sans doute sous la direction du P. Berthier (1745-1762) que la publication jésuite atteint son apogée en proposant à ses lecteurs une formule qui, tout en restant religieusement très orientée, allie érudition, ouverture d'esprit et sens critique.
La formule plaît : au cours de cette période le tirage augmente sensiblement de même que la masse éditoriale et la revue est rééditée en Hollande, en Espagne et en Italie. Mais cette séquence est de courte durée. Le Journal de Trévoux est confronté au cours des années cinquante aux attaques du parti philosophique, de plus en plus vives à partir de la parution de l'Encyclopédie, et à celles, non moins redoutables, des jansénistes.
Le procès fait aux jésuites et la brouille survenue entre les éditeurs du périodique précipitent la fin de cette aventure éditoriale. L'apogée du journal précède de peu la chute. L'étude de ce moment de basculement est riche en enseignements sur l'histoire de la Compagnie de Jésus, sur celle du journalisme d'érudition et sur le vaste mouvement des idées et l'évolution des esprits.
