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Des siècles avant la naissance des Etats-Unis, dès le XVIe siècle, l'activité des jésuites s'est déployée dans les deux Amériques et leur action colonisatrice a jeté les bases de ce que serait leur action ultérieure aux Etats-Unis proprement dits. Car l'histoire des jésuites et celle du catholicisme américain sont intimement liées. Quand les jésuites arrivent dans les colonies britanniques, le catholicisme arrive, et survit, avec eux.
Si ces derniers font preuve de détermination, de créativité et finalement de souplesse dans la manière dont ils assumèrent les besoins et les intérêts de l'Eglise en Amérique au fur et à mesure de leur évolution, l'histoire suggère qu'ils ont fait tout ce qu'ils ont pu pour aider les catholiques à profiter pleinement des avantages civiques et économiques offerts par leur pays. La stratégie des jésuites à cet effet a consisté à éviter aux catholiques des Etats-Unis deux écueils récurrents : se laisser marginaliser par des forces hostiles, ou se marginaliser eux-mêmes à la manière d'une secte, à l'écart de la société dominante.
La " voie jésuite " s'éclaire autant par ses échecs (comme la participation à l'exploitation économique des esclaves) que par ses succès, rappelant que, pendant la période coloniale, les jésuites ont été les interlocuteurs de régimes laïcs lorsqu'il s'est agi de négocier de fragiles engagements à la liberté religieuse pour le compte de minorités catholiques persécutées, et la reconnaissance constitutionnelle de cette liberté, au cours du XIXe siècle, est la marque de leur réussite de ce côté de l'Atlantique.
L'apostolat social a beaucoup requis, et reçu, des jésuites tout au long du XXe siècle, et les jésuites ont fait preuve de détermination en s'attachant à l'adapter aux signes des temps qui se sont manifestés à la fin du siècle. Le nouveau modèle d'écoles est la preuve que cette détermination est restée entière en passant d'un siècle à l'autre ; il en va de même pour des oeuvres comme Homeboys Industries à Los Angeles, le plus important programme d'intervention antigang et de réhabilitation du monde, fondé en 1992 par Greg Boyle (1955-) et le Kino Border Initiative, fondé en 2008 sous la direction de Sean Carroll (1966-) qui enjambe la frontière entre l'Arizona et le Mexique pour venir en aide aux immigrants et les défendre.
L'histoire est celle de l'effort qui a été réalisé aux Etats-Unis pour mettre en oeuvre ce que le Pape Benoît XVI a présenté aux jésuites comme étant la marque universelle de leur vocation dans l'Eglise : " L'Eglise a besoin de vous, elle croit en vous, elle continue à vous faire confiance, particulièrement pour rejoindre ces lieux matériels ou spirituels où les autres ne peuvent aller ou ont du mal à les atteindre.
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