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A partir du milieu du XVIIe siècle et durant tout le XVIIIe, les Français se sont installés sur les îles du sud-ouest de l'océan Indien. Madagascar d'abord, puis Bourbon (devenue la Réunion) et l'Isle de France (aujourd'hui Maurice), enfin les Seychelles et Rodrigues ont tour à tour été investies, comme autant d'escales sur la route vers l'Inde et la Chine. S'il s'agissait au début d'asseoir le monopole de la Compagnie des Indes, les perspectives ont progressivement changé, faisant de l'Isle de France l'entrepôt général et la base navale au carrefour des voies maritimes de la mer des Indes.
Porté par les guerres de l'Inde, le développement de ces îles s'est d'emblée fondé sur un système économique esclavagiste alimenté par la traite négrière et la liberté du commerce. Malgré leur dispersion géographique et les hésitations de la politique coloniale, ces îles ont donné un moment aux Français l'illusion d'une présence à laquelle la mainmise des Anglais sur l'Inde et les premières défaites napoléoniennes ont mis fin à partir de 1810.
