Les Génies instituteurs et autres contes fin de siècle

Ce volume présente trente contes écrits par une vingtaine d'auteurs essentiellement à la fin du XVIIIe siècle. On considère généralement que le merveilleux n'a plus de succès dans la seconde moitié du siècle. Cependant, avant et pendant la Révolution française, la place des contes reste importante dans les salons et dans la presse. Les événements politiques offrent aussi de nouvelles occasions aux génies et aux fées pour paraître sur la scène littéraire.
Souvent publiés dans des périodiques avant de prendre place dans des recueils, les contes gardent souvent des intentions parodiques. Mais l'époque est caractérisée par l'hybridation des genres. Au moment où le conte oriental reste un modèle prégnant, on ne fait plus guère de distinction entre conte et nouvelle ou entre conte et fable. L'allégorie s'impose. Cet usage permet de présenter des "génies instituteurs".
L'accent est alors mis sur l'apprentissage du bonheur et sur l'expérience d'une sagesse. La présence d'enfants comme auditeurs s'impose à la fin du siècle : elle va de pair avec une fonction pédagogique clairement assumée. Mais quand éclate la Révolution le genre se trouve pris dans le combat des idées. Ainsi, en redécouvrant des textes oubliés, on trouvera dans ce volume le reflet des débats philosophiques et politiques qui agitent le tournant du siècle.