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"La politesse n'inspire pas toujours la bonté, l'équité, la complaisance, la gratitude ; elle en donne du moins les apparences, et fait paroître l'homme au dehors comme il devroit être intérieurement." Jean de La Bruyère, Les Caractères, "De la société et de la conversation" Ainsi débute l'étude de la politesse par La Bruyère. Dans cette première approche, la politesse semble un masque. L'homme poli serait-il parfois hypocrite ? Sans doute.
Exprimée par un certain comportement, des paroles, une attitude, la politesse varie selon les époques et les cultures. Elle est à la fois la chose la plus évidente - tout un chacun apprend, enfant, qu'il faut être poli - et la plus difficile à définir. Salah Mejri propose de lever le voile sur ce sujet aux mille visages en l'abordant sous l'angle linguistique. Décryptant les formules et les mots associés à la politesse, à la présentation, aux salutations, tant à l'oral qu'à l'écrit, convoquant les grands écrivains pour restituer des images complémentaires de la "fille de la grâce française et du génie jésuite", selon la formule des frères Goncourt, il nous invite à réfléchir à la nature profonde de la politesse et à la façon dont on en use.
