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Si les nombreuses publications qui traitent des finalités éducatives scolaires les abordent d'un point de vue théorique, parfois historique, mais surtout politique et philosophique, et par-dessus tout idéologique, ce premier tome considère leurs différentes lectures avec un regard critique de manière à en dégager les principales notions qui leur sont associées et pour faire ressortir les fondements et les enjeux socioéducatifs qui les sous-tendent.
Le lien étroit qui est tissé depuis les années 1980 entre ces finalités et le néolibéralisme est particulièrement analysé. Après avoir rappelé dans un premier chapitre que la notion de finalités éducatives scolaires renvoie à un "concept essentiellement contesté", le second chapitre est consacré à clarifier conceptuellement ce concept et à dégager une grille d'analyse qui intègre un ensemble de notions afférentes.
Les deux chapitres suivants s'appliquent tout d'abord à faire ressortir les fondements socio-philosophiques des conceptions dominantes qui ont, d'un point de vue socio-historique, caractérisé les différents courants philosophiques de la modernité occidentale et à souligner l'ascendant de l'utilitariste individualiste. L'émergence et les attributs du néolibéralisme sont ensuite exposés, ainsi que ses impacts sur l'école et les disciplines scolaires.
Deux autres chapitres sont consacrés à illustrer l'évolution des conceptions des finalités en contexte universitaire et à mettre en exergue le poids des organismes internationaux dans leur fabrication. Les chapitres suivants examinent trois notions continuellement évoquées dans les milieux scolaires — l'autonomie, la responsabilité, l'estime de soi — et associées aux finalités éducatives scolaires, ainsi que des effets de la diversité ethnique sur ces dernières et du "nouveau" discours pédagogique.
L'approche adoptée offre une interprétation cohérente, actuelle et pénétrante, des choix éducatifs qui s'actualisent de nos jours un peu partout dans le monde. Elle témoigne d'une inquiétude face à l'abandon des finalités liées à la transmission du patrimoine culturel et des valeurs relatives à l'émancipation, au respect et à la dignité des êtres humains dans le cadre scolaire.
