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En 1932, quand Franklin D. Roosevelt est élu président pour la première fois, l’économie américaine, jadis si puissante, est au plus bas. Réélu à la tête du pays à travers les années de crise et de guerre, il laisse derrière lui une économie en plein essor, qui s’apprête à jouer un rôle moteur dans l’avènement du capitalisme mondialisé. Ces treize années au pouvoir lui ont valu de figurer en bonne place au panthéon des grands présidents américains.
Souvent considéré comme le premier "président moderne", Roosevelt a affirmé la mainmise présidentielle sur le Congrès, considérablement étendu les pouvoirs du gouvernement fédéral, et habilement fait usage des médias de masse pour séduire les cœurs et les esprits des Américains. Il mit son pouvoir et sa popularité au service d’un ambitieux programme d’aide sociale et de réforme — le New Deal — qui jeta les bases de l’Etat-providence américain, transforma la relation des citoyens au gouvernement fédéral, et provoqua la réorganisation de l’opposition entre libéraux et conservateurs autour de la question des rôles respectifs de l’Etat, des syndicats et des entreprises dans l’économie.
Mais cette « nouvelle donne » suscita également des réactions hostiles, qui limitèrent considérablement sa portée dans le domaine des inégalités raciales, sexuelles et sociales. Prenant appui sur les recherches récentes concernant les dynamiques politiques, sociales et culturelles à l’oeuvre dans les "années Roosevelt", ce livre donne un aperçu des transformations qu’elles suscitèrent, tant dans la société américaine qu’au plan institutionnel, et dresse le bilan de ces années de crise et de guerre.
