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La compréhension du monde urbain résulte à la fois des formes spatiales et de manières de vivre la ville. L'Unité de Recherches Associée au CNRS, Cultures, Arts et Sociétés des villes européennes, associe des historiens, des historiens de l'Art et des architectes. Elle se propose de promouvoir du Moyen Age à nos jours des recherches d'histoire urbaine européenne et de les publier dans la collection Villes.
Ce livre présente, dans une perspective comparatiste, les relations de la noblesse française et de la gentry anglaise avec les villes provinciales des XVIIe et XVIIIe siècles En étudiant Abbeville, Alençon, Canterbury et Chester, l'auteur met en évidence l'importance de la noblesse et de la gentry dans ces cités moyennes. La reconstitution minutieuse des lignages montre la progression de certaines familles et leur entrée dans la noblesse ou dans la gentry.
L'impact de ces groupes sur l'économie urbaine, la révolution de la consommation qui a touché l'Angleterre puis la France à partir de la seconde moitié du XVIIe siècle, leur insertion dans l'espace urbain, leur intégration aux structures municipales et aux sociabilités urbaines soulignent que les élites d'Angleterre et de France se révèlent finalement beaucoup plus proches que les témoignages des contemporains ne le laissaient supposer.
