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Les deux livres de Colonies de vacances, Moïchele, Yossele et Sroule et Youzek,Yanek et Franek, ici réunis pour une toute première fois en un seul volume, ont paru d'abord en Pologne en feuilleton en 1909. Ils ont été inspirés au jeune Janusz Korczak, alors encore étudiant en médecine puis pédiatre débutant, par son travail de moniteur dans des centres de vacances d'été organisés par Towarzystwo Kolonii Letnich (Société de Colonies d'Eté).
Deux centres ont alors été ouverts à cette fin à proximité de Varsovie, l'un situé à Michalowka, destiné aux enfants juifs défavorisés, l'autre à Wilhelmowka, pour les enfants du prolétariat polonais. C'est d'abord à Michalowka, en 1904, que Korczak fit ses premières armes d'éducateur auprès d'un groupe d'enfants juifs, séjour qui lui a inspiré le texte de Moïchele, Yossele et Sroule. Les deux séjours suivants ont eu lieu en 1907 et 1908 à Wilhelmowka, centre de vacances pour de jeunes garçons polonais, et ont abouti au livre dont les petits héros sont porteurs de prénoms polonais typiques : Youzek,Yanek et Franek.
Le contact quotidien avec ces enfants a fourni à Korczak un champ d'observations pédagogiques précieux. Une dizaine d'années plus tard, il dira dans son célèbre traité Comment aimer un enfant : "Je dois beaucoup aux colonies de vacances. C'est là que j'ai rencontré une collectivité d'enfants ; c'est là que j'ai appris, grâce à mes seuls efforts, l'abécédaire de la pratique éducative" (éd. Robert Laffont).
