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A Thiers, en 1817, une révolte populaire vise à arrêter les convois de grains car on meurt de faim. La répression est sévère et oblige l'émouleur Quintien Morange à une vie de clandestinité ; d'autres sont déportés au bagne de Toulon. Pour échapper à la police des Bourbons, le héros du roman se cache parmi les ouvriers métallurgistes de Saint-Etienne et les bateliers de l'Allier, avant d'émigrer à la Martinique et devenir négociant.
Ce roman est traversé par les grands évènements de l'époque l'assassinat du duc de Berry, le complot de la Charbonnerie, l'esclavage colonial, les Trois Glorieuses. Cet entremêlement d'une saga individuelle et de l'histoire nationale donne à ce récit toute son originalité. En affranchissant l'esclave Lucile, le contumax Quintien trouve les chemins de la liberté.
