Les canaux

Il existe en France un très remarquable ensemble de canaux. Un réseau artificiel presque continu et entretenu : pour l'essentiel aujourd'hui d'usage touristique...[...] Les pouvoirs publics jusqu'à la IIIe République s'en étaient remis à des compagnies privées pour concrétiser le rêve français d'un pays varié mais comme plan, aisément parcourable en canaux et cours d'eau. La longueur des travaux renvoyait à très loin les premiers bénéfices pour un investisseur.
Des privilèges très favorables aux entrepreneurs furent consentis. Au XIXe siècle, les concessions à 50 ou 99 ans n'étaient d'aucun risque pour les financiers : les bénéfices (péages et taxes sur les bateaux) étaient partagés avec l'Etat mais celui-ci garantissait l'emprunt et s'engageait sur les délais de construction. Depuis la loi Freycinet, la voirie navigable est entièrement du ressort de l'Etat.
Les canaux sont propriété publique. Aujourd'hui un établissement public intitulé Voies Navigables de France en poursuit l'aménagement et en assure l'entretien intégral, le réseau s'étant trouvé un nouvel usage : le voyage d'agrément en vedette de plaisance. Parallèlement, V.N.F. a pour objectif l'efficacité d'un transport marchand concentré sur Seine et Rhône avec les liaisons artificielles au gabarit européen jugées utiles.