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L'intérêt des collectionneurs pour les monnaies naît en Chine au VIe siècle de notre ère, soit près d'un millénaire avant le premier traité sur la numismatique en Occident. Il se maintient malgré le déclin et l'alternance des différentes dynasties impériales. Au milieu du XVIIIe siècle, l'empereur Qianlong possède la collection la plus complète comprenant toutes les monnaies émises en Asie orientale depuis le VIIE siècle avant notre ère, soit sur près de 2500 ans.
Mais les monnaies sont aussi soigneusement collectionnées et décrites par des lettrés, "amis des monnaies". S'ouvre alors un âge d'or de la numismatique chinoise qui durera jusqu'au milieu du XIXe siècle. Nombreux sont les collectionneurs qui s'engagent dans la publication de catalogues, de monographies ou d'études érudites. Ces publications qui s'inspirent des méthodes appliquées en littérature par le courant d'érudition appelé l'"Ecole des vérifications et des preuves" (kaozhengxue), entraînent une révolution méthodologique dans les études numismatiques.
Cet ouvrage nous invite à une plongée dans le monde des collections et des collectionneurs en Chine en prenant comme fil conducteur un groupe de lettrés passionnés d'épigraphie et de numismatique gravitant autour de Pékin durant la première moitié du XIXe siècle. De l'achat chez les antiquaires aux réunions érudites, il nous dévoile les marchandages et les polémiques que les monnaies anciennes suscitent, mais aussi les dons et les signes d'amitié.
Il donne à voir un réseau social complexe composé de collectionneurs, de lettrés numismates, d'antiquaires, d'estampeurs mais aussi de faussaires.
