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Dans le paysage historiographique français, cet ouvrage est pionnier. Des historiens s'y interrogent sur ces disparus qui viennent perturber les vivants dans une société à peine sortie de la Révolution, des guerres napoléoniennes, de la menace des épidémies (en particulier, l'épidémie de choléra de 1832). Ils ont joué le jeu de réfléchir à des objets parfois en marge de leur champ d'études et contribuent ainsi à faire exister ce sujet encore neuf en histoire contemporaine.
Leurs textes montrent qu'une histoire sociale, culturelle, politique, religieuse des fantômes et autres revenants est non seulement possible mais fructueuse. Car les phénomènes surnaturels sont présents dans cette société française du XIXe siècle comme le montre, par exemple, la vogue des tables tournantes. Les croyances et les pratiques qui y sont liées peuvent être objets d'histoire, comme ils le sont déjà dans l'historiographie anglo-saxonne.
