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En 1830, les troupes françaises s'emparent d'Alger. Depuis 1817, elles sont présentes à Saint Louis du Sénégal et, en 1828, René Caillié a visité la mythique Tombouctou. D'aucuns se mettent à rêver d'une liaison commerciale Alger - Saint Louis, via Tombouctou. Mais le Sahara, domaine des Touaregs, est encore totalement inconnu. Il faut attendre 1875 pour qu'Adolphe Duponchel, Ingénieur des Ponts, présente un projet structuré d'une liaison ferroviaire qui relierait l'Algérie au Soudan, et servirait ainsi la volonté d'expansion coloniale de la France.
Quatre ans plus tard, 3 missions sont lancées pour en reconnaître les tracés possibles. Il revient au Lieutenant-Colonel Flatters de réaliser la plus difficile : traverser le Sahara. Une tentative, en 1880, tourne court. La seconde le mène presque au but. Mais les Touaregs Hoggars, hostiles à la présence française, qui anéantirait leur pouvoir et ruinerait leur commerce basé sur la traite des Noirs, lui tendent un piège.
Ce sera le drame du 16 Février 1881.
