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En Sologne, à l'orée du 20e siècle, on vend encore ses bras pour vivre chichement. Le petit peuple des bûcherons et charbonniers, payé à la tâche, vit dans la hantise des jours de chômage, quand la glace ou la neige figent les coupes et bloquent le travail. Un petit peuple encore soumis à la loi des puissants, qui paient mal et punissent le braconnage, sacrilège suprême dans un monde où la propriété est symbole de vertu.
C'est celui d'Augustin, petit garçon né en 1897, à Hauterère… Un monde qu'il va bientôt découvrir sous ses aspects les plus noirs, après la mort de son père, aimé et admiré, victime précoce d'un labeur qui rabote les corps et use les âmes. Et quand on est veuve et mère, il n'est d'autre recours que de "placer" son enfant dans une ferme, pour qu'au moins, il mange à sa faim. Augustin va faire l'apprentissage des brimades, de la bassesse, de l'humanité aussi, au contact d'un commis de ferme ou d'une tante.
Affamé de savoir et pourtant privé d'école, il va devoir grandir, vite, trop vite, pour faire sa place dans cette Belle époque qui ne l'était que pour les plus privilégiés. Jusqu'aux grondements de la Grande guerre.
