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Après qu'on eut modifié les critères utilisés pour définir l'ostéoporose, sept millions d'Américaines ont été transformées en patientes, du jour au lendemain. La prolifération du monitorage foetal dans les années 1970 a été associée à une augmentation de 66 % du nombre des femmes à qui l'on a dit qu'elles devaient avoir une césarienne, mais cela n'eut aucun effet sur le nombre de nouveau-nés requérant des soins intensifs ni sur la fréquence de la mortalité des nourrissons.
L'introduction du dépistage du cancer de la prostate a résulté en ce que plus d'un million d'Américains se soient fait dire qu'ils avaient un cancer de la prostate ; alors que les études cherchant à vérifier s'il s'en trouve quelques-uns qu'on aurait aidés se contredisent, il y a consensus que la plus grande partie ont été traités pour une maladie qui ne les aurait jamais affectés. En tant que société fascinée par les progrès techniques et les percées de la connaissance scientifique, nous avons rétréci la définition de ce qui est normal et nous transformons en patients de plus en plus de bien portants.
Les diagnostics d'un grand nombre de conditions, dont l'hypertension artérielle, l'ostéoporose, le diabète et même le cancer, ont explosé au cours des dernières décennies tandis que les décès provoqués par ces maladies sont restés constants. Mettant à contribution des vignettes tirées de l'histoire de ses patients, de ses collègues et des médias grand public, le Dr Welch montre comment surviennent le surdiagnostic et les pièges liés aux examens de routine faits sur des bien portants.
