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Etudier le sous-préfet d'arrondissement revient fondamentalement à interroger le rôle de l'Etat lui-même et aide à percevoir ce vers quoi doit tendre le réformisme de l'Etat, une administration de proximité. L'Etat doit être régulateur, garant de la cohésion sociale. Il doit agir pour recentrer les intérêts en jeu : concilier les libertés locales tout en maintenant l'unité nationale. En ce sens, sa présence au niveau territorial constitue une logique indépassable et se révèle être une condition sine qua non de sa modernisation.
Il doit pour cela disposer de "leviers" territoriaux lui permettant d'agir et d'administrer au plus près des citoyens eux-mêmes tant pour la mise en oeuvre des ses propres politiques, par nature de plus en plus interministérielles, que pour les politiques partenariales mises en oeuvre avec les collectivités locales. Juridiquement, l'échelon de représentation étatique les plus fin et le plus près du terrain est l'arrondissement en vertu de l'article 4 de la loi n)92-125 du 6 février 1992.
Représentant de l'Etat dans l'arrondissement, le sous-préfet es l'administrateur de l'échelon le plus fin du maillage administratif de l'Etat. Malgré cette position privilégiée au sein du système territorial français les réformes de l'Etat laissent les sous-préfets d'arrondissement à l'écart dans une certaine précarité juridique. Il s'agit d'envisager que la sous-préfecture ne soit plus principalement que l'échelon avancé de la préfecture mais bien le support d'une organisation administrative polyvalente, exécutive, coordinatrice et productrice de services de l'Etat aux citoyens, aux collectivités locales, aux entreprises.
Circonscription à l'échelle humaine, cadre restreint pour l'adaptation des politiques nationales, relais direct de l'échelon régional déconcentré voilà ce que devrait être l'arrondissement de l'avenir, Tête de réseau locale d'un Etat qui reste "maître des horloges", le sous-préfet d'arrondissement doit être l'ouvrier de l'Etat architecte, celui par qui l'aggiornamento territorial étatique de réalisera.
Il parait dès lors indispensable d'accepter désormais de se placer dans une perspective de réforme du dispositif étatique dans son ensemble.
