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Dans ce roman biographique hors du commun, Jerome Charyn imagine la vie de soldat du jeune J. D. Salinger en Europe pendant la Seconde guerre mondiale, nous dévoilant un pan peu connu de la vie du futur auteur iconique. Depuis les cafés et restaurants chics de New York, où il a déjà publié quelques nouvelles et où il tombe amoureux d'Oona, l'irrésistible fille du célèbre dramaturge Eugene O'Neill - qui lui préférera Charlie Chaplin -, le récit suit Sonny lors de ses premiers pas dans l'armée, en Angleterre pour la répétition générale du débarquement en Normandie, puis au cours du débarquement lui-même, lors de l'entrée des alliés dans Paris libéré (il y rencontre Hemingway à l'hôtel Ritz), et jusqu'en Allemagne où il découvre l'horreur dévastatrice des camps de concentration.
Engagé dans le contre-espionnage américain à Berlin et à Paris, Sonny est amené à interroger nazis et collaborateurs, et fait la connaissance lors d'un séjour dans un hôpital militaire psychiatrique de sa première femme, allemande, qu'il ramène à New York - un mariage qui sera de courte durée et dont il ne parlera jamais... Pendant tout ce temps, sur les champs de bataille, sur les routes... ses manuscrits l'accompagnent, nourris de ces expériences, et s'esquisse déjà cette thématique de la désaffection existentielle qui habitera beaucoup de ses héros face à un monde superficiel et inauthentique.
