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L'ouvrage offre une présentation claire et précise des structures et de l'histoire de l'ancien Empire germanique à l'époque moderne, une entité au fonctionnement complexe et fondamentalement différent de tous les autres Etats européens. Il montre comment la Réforme luthérienne a utilisé les structures impériales pour se répandre en quelques décennies, avec une rapidité telle que, vers 1550, une bonne moitié de l'Allemagne était convertie.
Comment l'ancien Empire a-t-il pu "digérer" une telle secousse, quelles en ont été les conséquences pour l'Etat central, pour les multiples entités qui composaient l'Empire et pour les populations ? Quelles ont été la part de la religion et celle du politique dans l'alternance de paix et de guerres qu'a connu l'Empire après la Réforme ? Enrichi de nombreuses annexes, cet ouvrage de synthèse offre un panorama complet du Saint Empire, de 1495 (Diète de Worms) à 1648 (paix de Westphalie).
